BDSM這個名詞是用來描述一些彼此相關的人類性行為模式。其主要的次群體正是BDSM這個縮寫字母本身所指稱的：綁縛與調教（bondage&discipline，即B/D），支配與臣服（dominance & submission，即D/S），施虐與受虐（sadism & masochism，即S/M）。 [1]

BDSM是集數個片語的首字母而成的一個語彙：綁縛（bondage）與調教（discipline），支配（dominance）與臣服（submission），施虐（sadism）與受虐（masochism）。這些名詞成形於90年代中期網際網路的新聞討論串，很快就變成了總稱各種異類活動（這些活動和傳統定義的SM可能有關係也可能沒有）的標語。 [2]

沒有哪個總稱能夠理想地涵蓋整體的wiitwd（What It Is That We Do，縮寫為WIITWD，表示“這是我們意欲的行為”）。比方說，“BDSM”這個詞彙就沒有直接談到戀物（fetish）族群的愛好，不過近年來這個語詞在美國已經成為指“選擇非主流生活形式的人”的一般用語，當一個人自我認同是“BDSM人”，未必代表這個人就是喜歡BDSM 這個總稱語詞所指涉的一切活動。

要理解一個人究竟屬於哪一種類的異類族群，你必須與他們對話。有些人會堅稱自己是“SM人”，即使嚴格來說，他們的愛好和施虐/受虐注重的那種功能導向的玩法實在沒關係。

“BDSM”和“SM”常常是可以互換使用的詞，這些詞通常是用以描述一個人的異類活動偏好，而或許如何區分和界定，也是一個人處於BDSM社群裡最大的困擾。